Quando uma pesquisa entrevista uma amostra em vez de toda a população, existe um nível de incerteza. A margem de erro é uma forma de expressar parte dessa incerteza.
Imagine uma pesquisa em que um candidato aparece com 32% e a margem de erro informada é de dois pontos percentuais. De maneira simplificada, o resultado estimado pode oscilar dentro de um intervalo ao redor daquele número. Isso não quer dizer que o instituto “pode errar qualquer coisa em dois pontos”, nem que basta somar e subtrair mecanicamente para resolver toda comparação.
A margem precisa ser lida junto com o nível de confiança e com a metodologia do levantamento.
Esse cuidado se torna especialmente importante quando dois candidatos estão próximos. Uma manchete pode dizer que A tem 31% e B tem 29%. Numericamente, A está à frente. Estatisticamente, porém, a diferença pode não ser suficiente para afirmar com segurança que a ordem observada na amostra se repete no eleitorado inteiro.
É daí que vem a expressão “empate técnico”, usada com frequência no noticiário. O termo ajuda a sinalizar incerteza, mas também pode simplificar demais uma análise. O ideal é olhar os intervalos, a metodologia e a evolução das pesquisas.
Outro erro comum é comparar variações pequenas entre duas rodadas e tratá-las automaticamente como crescimento ou queda real. Se um candidato tinha 30% e passa a 31%, essa mudança pode estar dentro da variação esperada da amostra.
Pesquisas registradas para divulgação eleitoral devem informar margem de erro, nível de confiança, número de entrevistas e outras características metodológicas.
Na prática, a margem de erro serve como um lembrete: pesquisas trabalham com estimativas. Quanto menor a diferença entre candidatos ou entre duas rodadas, maior a necessidade de evitar conclusões definitivas a partir de um único levantamento.